Первыми поселенцами на территории Исландии были ирландские монахи, которые вплоть до начала IX века рассматривали эти территории как пристанище для уединения. Вслед за ирландцами эти края посетили норвежцы, которые и стали здесь первыми постоянными поселенцами. Это была Эра заселения. Ее временные рамки ограничиваются 870-930 годами. Одной из причин, по которой люди приезжали в этот суровый северный край, была политическая нестабильность на основной территории Скандинавии.
Сбежав от политических дрязг, новые поселенцы решили установить на своей новой родине отличный от привычного государственный строй - была провозглашена парламентская система управления страной. Были организованы окружные ассамблеи и Алпинг (Национальная Ассамблея), а также был принят свод законов страны. В 999 году в качестве государственной религии было провозглашено христианство, что обозначило некоторое подобие единства государства, помогая устранять возникавшие время от времени разногласия как среди лидеров страны, так и среди различных слоев населения. В течение следующего века аграрная экономика страны, построенная в стране вопреки недовольству, развивалась очень быстрыми темпами.
Со временем Исландия стала стартовой площадкой для исследований, проводившихся в Северной Атлантике. Так, выросший в Исландии сын норвежского изгнанника Эрик Рыжий в 982 году колонизировал Гренландию, а его сын - Лейф Эрикссон - знаменит тем, что стал первым европейцем, достигшим берегов Северной Америки, которой он дал название Плодородная Винландия. Правда, по одной из более достоверных исландских легенд, Лейф Эрикссон узнал о Винландии от своего соотечественника Бьярни Херьолфссона, достигшего сервероамериканских земель на 14 лет раньше Эрикссона. Как бы то ни было, эти путешествия стали одним из источников культурного расцвета Европы.
Традиционным видом литературы в Исландии считается поэзия; произведения писались в основном по мотивам героических похождений или достижений. В конце XII - начале XIII вв. началась Эра Саг, потеснивших поэтическое искусство. Саги являли собой эпические или драматические повествования о первых поселенцах, любовных переживаниях, конфликтах и развитии страны. Все это создавало у жителей Исландии ощущение значительного культурного наследства, оставленного предками, а также являлось для них развлечением, которому многие предавались в периоды долгих и холодных зимних ночей.
К концу XIII века мирный период, длившийся почти 200 лет, подошел к концу. Исландия вступила в ужасную Эпоху Стурлунг, ознаменовавшуюся жестокостью и коварными политическими играми. Жестокий король Норвегии Хакон Хаконарсон завладел Исландией и провозгласил ее норвежской провинцией, подвергнув ее беспощадному разграблению. Вдобавок к этому в 1300, 1341 и 1389 годах, неся смерть и разрушения, произошли извержения вулкана Гекла. Помимо вышесказанного, в 1349 году страну поразила эпидемия черной чумы, унесшая жизни значительного числа граждан страны и, как следствие, значительно ухудшив торговый баланс Исландии.
В конце XIV века Исландия подпала под власть датской короны. Конфликты между церковью и светской властью привели к тому, что официальной религиозной доктриной страны стало лютеранство. На протяжении двух следующих столетий Исландия была сильно "покалечена" свирепствовавшими на ее территории датскими охотниками за наживой, пиратами, а также страдала от большого числа природных катаклизмов.
В 1874 году господству Дании над Исландией был положен конец - в стране была принята Конституция, а местным властям датчанами было дозволено самим решать вопросы внутренней политики. Полностью же Исландия вышла из-под зависимости от Дании в 1918 году, став независимым государством Датского Королевства. При этом Копенгаген сохранил за собой ответственность за предоставление военной защиты и проведение от имени Исландии внешней политики. Однако в 1940 году территория Дании была оккупирована Германией. В Исландии поняли, что Королевство не в состоянии сохранить власть в этой своей заморской колонии, и было решено просить о предоставлении полноценной независимости, что и было сделано 17 июня 1944 года.
После оккупации Дании и провозглашения независимости Исландии последняя оказалась по сути беззащитной, что использовали войска союзников, введя на территорию острова американские и британские войска. И до сих пор, несмотря на усиливающееся всеобщее недовольство, американцы остаются на острове. Британцы же навлекли на себя гнев островитян тем, что в 70-х гг. отказались признать расширение границ рыболовецких промыслов Исландии. С тех пор противостояние военных кораблей исландского и британского флотов стало признаком рыболовецкого сезона.
В последние годы экономика Исландии была недостаточно устойчивой - квоты на вылов рыбы были сокращены, уровень безработицы вырос, а курс местной валюты - кроны - сильно упал. Постоянные конфликты , вытекающие из работы Международной комиссии по китовому промыслу, между природоохранными организациями и представителями китобойной индустрии также не способствует улучшению ситуации. В 2000 году правительство с целью предотвращения дальнейшего экономического спада подписало беспрецедентное соглашение с корпорацией "deCODE Genetics", в соответствии с которым работниками компании будет собрана детальная база данных относительно ДНК каждого из 280 тысяч граждан Исландии. Целью исследования будет изучение генов голубоглазых и блондинистых потомков викингов для возможного излечения из от некоторых генных заболеваний, а кроме того эта сделка позволит государству заработать не одну сотню миллионов долларов.
